Tokom najbližeg i do sada najopasnijeg susreta sa Enceladusom, jednim od brojnih Saturnovih meseca, svemirska sonda Cassini je uspela da sakupi uzorke materijala organskog porekla koji u vidu erupcija sa površine Enceladus izbacuje u atmosferu. Prikupljeni uzorci po sastavu su veoma slični materijalu od kojih su sačinjene komete.
Enceladus – nova otkrića sonde Cassini
Sonda Cassini se tokom ovog preleta kroz atmosferu Enceladusa spustila na visinu između 50 i 190 kilometara od površine meseca . Pored neverovatno detaljnih snimaka površine ovim preletom pružila se prilika da se sakupe podaci o sastavu materijala koji sa površine biva izbačen u atmosferu na način koji podseća na gejzire ovde na zemlji.
Instrumenti su tom prilikom zabeležili prisustvo gasova, vodenih isparenja, ugljen monoksida i ugljen dioksida kao i molekula organske prirode, od kojih se neki pojavljuju u čak dvadeset puta većoj gustini od očekivane.
Ono što najviše iznenađuje naučnike je činjenica da je hemijski sastav materijala gotovo isti onome od kojeg su sačinjene komete, iako je Enceladus mesec čija aktivnost potiče iz njegove unutrašnjosti dok aktivnost kometa potiče od Sunca oko kojeg komete kruže.
Ove nove termičke mape pokazuju temperature koje su više nego što su bile tokom prethodnih merenja temperatura u regionu južnog pola Enceladusa. Temperature duž pukotine dostižu -93 °C dok temperatura u pozadini ne prelazi -165°C. Najtoplije tačke nalaze se na mestima na kojima se nalaze gejziri što može da znači da temperatura unutar samog meseca može da bude još viša, možda dovoljno visoka da dozvoli vodi da ostane u tečnom stanju.
Ovi spektakularni podaci nam pomažu da razumemo koje sile pokreću gejzire na površini i navode na pretpostavku da ne tako duboko ispod površine postoje nalazišta tečne vode. Isto tako, uz pomoć novih informacija, možemo da stvorimo tačniju sliku o strukturi ovog Saturnovog satelita, a sada kada smo identifikovali većinu neophodnih sastojaka života - izvor energije, organske molekule i potencijalni rezervoar vode ispod zaleđene površine - astrobiološki potencijal Enceladusa postaje veći sa svakim novim preletom sonde Cassini.
